Rafael Grossi tiene un plan para detener futuras pandemias.

Burócrotas internacionales no suelen aparecer en los titulares – especialmente cuando las grandes potencias están codeándose para obtener atención. Pero Rafael Mariano Grossi lo hizo el último mes cuando, frente a un angustioso y aparente estancamiento insoluble entre Estados Unidos, Irán y Europa, decidió por su cuenta volar a Teherán para tratar de salvar la desintegración del acuerdo nuclear 2015 con Irán.

Luego, todos agradecieron a Grossi por su iniciativa – negoció un compromiso de tres meses que preservó los datos de inspección – pero nadie se sorprendió de sus esfuerzos conociendo los antecedentes del enérgico argentino de 60 años. Sin embargo , Grossi, quien es el Director General de la Organización Internacional de Energía Atómica, también ha estado bastante activo fuera de los titulares. Desde el año pasado, él ha estado frenéticamente buscando maneras de expandir la agenda de la OIEA y llevarla a la lucha contra dos de los problemas más serios del futuro: pandemias y cambio climático.
  
Bajo la supervisión de Grossi, la OIEA con sede en Viena está utilizando su extensa red de laboratorios en todo el mundo, mayormente en asociación con la Organización de Agricultura y Alimentación de las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud (OMS), para establecer un sistema mundial de alerta temprana para virus transmitidos por animales, que seguramente seguirán al COVID-19 y posiblemente se convertirán en pandemias futuras.

No solo los detectará, si todo va según el plan. Grossi lanzó en junio pasado un programa llamado ZODIAC, un acrónimo por Zoonotic Disease Integrated Action (Acción Integrada de Enfermedad Zoonótica),  que potencialmente puede utilizar tecnologías como la irradiación nuclear (una técnica de esterilización utilizada en transfusiones de sangre) para destruir virus amenazantes antes que se expandan a ser otra pandemia global.

“Creo que para este verano, ya  vamos a estar entregando equipamiento y capacitación, especialmente a puntos específicos en África, Asia, el Caribe y América Latina,” dijo Grossi a Foreing Policy en una entrevista desde su sede en Vienna.
Muchos expertos dicen que no es demasiado temprano para poner en juego organizaciones internacionales varias veces despreciadas como la OIEA, incluso si aparentemente esté fuera de su carril. “Es un hombre ambicioso pero también un hombre muy lúcido. No tiene miedo de utilizar el poder de la Organización cuando se requiere”, dijo Andreas Persbo, experto en no proliferación de Red de Liderazgo Europea.

Como Grossi sabe, es probable que el COVID-19 sea solo el comienzo de una amenaza pandémica crónica que empeorará a medida que la población se expanda e invada hábitats de animales como los de los murciélagos portadores de enfermedades, contra los cuales los humanos tienen poca o ninguna resistencia natural.

“¿Qué tipo de tabla dos por cuatro vamos a necesitar para que nos demos cuenta de que el COVID-19 ya es el tercer coronavirus de este siglo?” Dijo el exsecretario de Energía de Estados Unidos, Ernest Moniz, un científico que ahora dirige la Iniciativa de Amenazas Nucleares con Sede en Washington. “Nos enfrentamos a una era con tremenda movilidad humana. Las enfermedades zoonóticas que pueden contraer los individuos pueden propagarse a todos los lugares del mundo en cuestión de días. La idea es utilizar todas las herramientas a nuestra disposición a traves de enfoques innovadores, por ejemplo, técnicas isotópicas como la irradiación de sangre. Este es un problema tan grande.”

Los dos primeros virus graves del siglo, ambos coronavirus, todavía existen: el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS). Grossi dijo que la aparición de otros virus transmitidos por animales, como el ébola, muestra que es muy poco probable que el COVID-19 sea un fenómeno aislado. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 75 por ciento de las nuevas enfermedades humanas se originan en animales.

La nueva iniciativa de Grossi se basa en esfuerzos anteriores de la OIEA, incluido el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario, una red para ayudar a los 172 estados miembros de la OIEA a mejorar las capacidades de los laboratorios para detectar y controlar las enfermedades que amenazan al ganado y la salud pública de manera temprana. La agencia también está trabajando con la Organización Mundial de Sanidad Animal, con sede en París, para monitorear los cultivos en todo el mundo.

“Todo se reduce a la química de la escuela secundaria”, dijo Grossi, quien asumió el control de la OIEA hace menos de un año y medio. "Tenemos esta vasta experiencia que nos permite, no solo discernir el uranio enriquecido donde no debería estar, sino que también puede utilizarse para determinar si un patógeno está pasando de animales a humanos".
Es solo una parte de la agenda inusualmente activa de Grossi, incluida la promoción agresiva de la energía nuclear civil para abordar el cambio climático y la acidificación de los océanos, todo mientras continúa su misión principal de monitorear los proliferadores nucleares, como Irán, lo cual algunos expertos temen que se pierda en la confusión mientras Grossi actúa como promotor nuclear y cazador de virus.

Grossi y sus defensores discrepan arduamente. Incluso cuando sentó las bases para ZODIAC, a mediados de febrero, el director general saltó sobre la crisis emergente sobre el plazo del 23 de febrero establecido por Irán para interrumpir las inspecciones bajo el pacto nuclear. Tal resultado bien podría haber hundido el trato para siempre, y Washington se negó a ceder ante su insistencia de que Teherán volviera a reveer el trato, pero Grossi negoció un "entendimiento" de 11 horas de que la mayoría de las inspecciones podrían continuar durante tres meses. A pesar de las noticias recientes de nuevos rastros de uranio, él dijo que Teherán todavía está observando la utilidad y que la OIEA está realizando visitas "técnicas" que espera que proporcionen respuestas para abril.


“La OIEA no se detiene ni un solo minuto. Hay mucho que podemos hacer ", dijo el hombre de cabello oscuro, Grossi, en algún momento, corredor de larga distancia, que es considerado uno de los líderes más talentosos y activistas de la OIEA en sus 63 años de historia.

"Básicamente, cuando apareció el COVID, les pregunté a mis expertos y científicos qué podíamos hacer", dijo Grossi, quien pudo acceder a varios laboratorios de alta tecnología a pocos kilómetros de Viena. Le ordenó a su equipo que se conectara más estrechamente con la red global de unos 300 laboratorios veterinarios y "diseñar algo que mejorara esta cooperación con estos laboratorios y les diera las capacidades de las que obviamente carecen para participar en la detección temprana".

Pero Grossi dijo que eso es solo una parte de su plan para reinventar la Organización. Otro es promover la energía nuclear como fuente de energía que puede reemplazar a los combustibles fósiles y ayudar a luchar contra el calentamiento global. "Mi opinión es que la energía nuclear tiene un lugar en la mesa", dijo, y prometió que la OIEA estaría presente en la próxima gran conferencia climática de la ONU a realizarse en Escocia en noviembre.

Eso también es un cambio para la OIEA generalmente neutral, una agencia de la ONU que está sujeta al mandato de sus estados miembros. Su estatuto pide que la agencia “acelere y amplíe la contribución de la energía atómica a la paz, la salud y la prosperidad en todo el mundo”, además de prevenir su uso con fines militares, aunque la mayoría de los directores anteriores han mantenido su impulso nuclear discreto. Grossi ahora está llevando ese mandato al límite.
“Históricamente, los directores generales han tenido cuidado de no ser promotores de la energía nuclear”, dijo Laura Rockwood, funcionaria de la OIEA desde hace mucho tiempo. “Depende de cada estado decidir. Pero Rafael ha estado mucho más allá y de manera mucho más proactiva y pro [nuclear] ".
 

Aun así, a algunos expertos nucleares les preocupa que Grossi se esté extendiendo demasiado a sí mismo y a su agencia. En particular, se cuestionan si está tan ansioso por promover la energía nuclear segura que, tal vez esté acortando la seguridad, específicamente promoviendo pequeños reactores modulares en partes remotas del planeta, que podrían poner a prueba los recursos de inspección de la OIEA. Aunque los SMR han sido aprobados por la Comisión Reguladora Nuclear de los EE. UU., No está claro que estos nuevos reactores más pequeños puedan ser competitivos con fuentes de energía más baratas.


“Como yo lo veo, todavía late el tambor para la energía nuclear y las técnicas nucleares en la industria y la agricultura cuando hay mejores soluciones”, dijo Victor Gilinsky, físico y ex comisionado de la primera Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. “Por lo tanto, las decisiones de inversión y la mano de obra científica distorsiona en los países menos avanzados. Mi impresión es que la organización está más dedicada a su papel 'positivo' de fomentar el desarrollo nuclear que a la vigilancia policial 'negativa' ".

"Solo juzgando por su declaración pública sobre [nuevos tipos de reactores], me preocuparía que  se esté comprometiendo en actividades defensoras sin la debida atención a lo que es salvaguardias", dijo Edwin Lyman, director de Seguridad Nuclear de la Unión de Científicos Preocupados.

O como dijo Henry Sokolski, un antiguo funcionario de defensa de Estados Unidos y director del Centro de Educación sobre Políticas de No Proliferación: “Es el director de la OIEA más articulado y progresista de todos los tiempos, pero no está claro si tendrá más éxito que sus antecesores en asegurarse que la energía nuclear no funcione como kits para inicio de bombas en los puntos calientes del mundo ".

Grossi insiste en que la OIEA no es parte de un grupo de interes a favor de la energía nuclear y que no ha escatimado ni un poco en sus tareas de supervisión, y también está trabajando duro para resolver el problema de los desechos nucleares. “Las soluciones están ahí”, dijo Grossi. “Recientemente, fui a Finlandia y descendí media milla hasta e
l primer depósito casi operativo de desechos nucleares. Los suecos van a iniciar la construcción de un lugar similar ". Simplemente no hay comparación, insistió Grossi, entre los problemas de seguridad del almacenamiento de desechos nucleares y lo que los combustibles fósiles están haciendo a la atmósfera. "Todo el volúmen de desechos nucleares en los EE. UU. se puede colocar en un gran estacionamiento".

Grossi, padre de ocho hijos, de alguna manera se las arregla para  encontrar el tiempo y poder entrenar al equipo de fútbol de su hijo y dar vueltas por el mundo con regularidad, y más, dedicarse a revitalizar la idea misma de una comunidad internacional cuando es más necesaria que nunca. Bajo los ex presidentes de Estados Unidos, George W. Bush y Donald Trump, esa noción fue descartada como ficción. “Ya no entregaremos a este país ni a su gente la falsa canción del globalismo”, dijo Trump. Incluso mientras muchos gobiernos nacionales se están volviendo hacia adentro, con el populismo arrasando desde las Américas a través de Europa y hacia Asia, muchos defensores dicen que Grossi puede estar cambiando el cálculo justo cuando las amenazas transnacionales como las pandemias y el cambio climático resuenan en el horizonte.

“No siempre se encuentra la coincidencia en una persona de sólida formación diplomática con un enfoque real en la tecnología. Pero él la tiene ”, dijo Moniz.
 
Como él lo describe, Grossi se interesó por primera vez en las cuestiones de la no proliferación cuando era un joven diplomático reciéntemente formado en el servicio exterior a mediados de la década de 1980, cuando Argentina acababa de salir de décadas de gobierno militar y vió los peligros de las nuevas tecnologías que se expandían por todo el mundo en manos equivocadas. (Bajo la junta, Argentina inició un programa de armas nucleares, pero fue descartado cuando se restableció la democracia en 1983).

En términos generales, Grossi se dió cuenta tempranamente de que muchas organizaciones internacionales, como la Organización Mundial de la Salud, ya no ejercían una independencia real, sino que se habían convertido en peones de los gobiernos nacionales, dijo Persbo, quien señaló que cuando Trump acusó a la OMS de repetir como un loro la posición de Beijing sobre el orígen de COVID-19 el año pasado, no fue la primera vez que una importante organizacióninternacional fue acusada de tal comportamiento. La propia reputación de la OIEA se vió dañada después del desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011, cuando Tokio dictó su propia narrativa a Viena.

La respuesta, para Grossi, parece ser un enfoque progresista de todos los mandatos de la OIEA. En cuanto a la no proliferación nuclear, por ejemplo, ha ampliado el alcance de la OIEA más allá de los gobiernos miembros a organizaciones no gubernamentales. También ha abierto un diálogo con las corporaciones que supervisan las cadenas de suministro multinacionales en tecnologías de doble uso, enviando a sus inspectores para determinar si las empresas están haciendo o recibiendo solicitudes de licencias de exportación para algún tipo de equipamiento que se pueda usar en armas nucleares.

Cuando se trata de la comunidad internacional, ya sea en la lucha contra la proliferación, las pandemias o el cambio climático, Grossi cree que hay un papel para él. “La OIEA ha demostrado en los últimos meses que puede ser el pegamento que mantiene unido todo el mecanismo”, dijo. “Esta organización es un instrumento único. Se puede hacer mucho con él si tienes la voluntad política y los países te lo permiten ".--