Una Central Nuclear es una usina generadora de electricidad, al igual que las centrales térmicas o hidráulicas. El objetivo de todas es producir electricidad para el consumo doméstico e industrial del país. 

Estamos más familiarizados con las centrales térmicas  Entre estas y las nucleares existen muchas similitudes. Ambas poseen un generador eléctrico. Para que este pueda producir energía eléctrica es necesario que gire sobre su eje a una velocidad especificada.  Para ello se utiliza una turbina de vapor. Para que esta última funcione es necesario contar con caudal de vapor a presión, que al incidir sobre los alabes (paletas) hace girar la turbina conjuntamente con el generador eléctrico . Como lograr ese caudal de vapor a presión es lo que diferencia a una central térmica convencional de una central nuclear, o sea por el origen del calor (energía primaria) necesario para iniciar el proceso

Bajo condiciones especiales un núcleo de un átomo de uranio llamado U-235 al absorber un neutrón de baja energía puede partirse (fisionemarse) en dos o tres fragmentos liberando a su vez dos o tres neutrones de alta energía.. Si se crean las condiciones necesarias esos neutrones liberados  pueden bajar su energía (moderarse) y a su vez ser absorbidos por otros núcleos de U-235. Estos pueden fisionar liberando más neutrones y así sucesivamente. Se inicia así un proceso llamado REACCION en CADENA.

La fisión se parece a una explosión donde los fragmentos salen a gran velocidad (energía) y se frenan chocando con otros átomos de uranio entregando la energía que poseían. Una gran cantidad de fisiones produce energía suficiente para calentar la masa de uranio varios cientos de grados centígrados.

Es una máquina que se diseña para crear las condiciones especiales para que la reacción en cadena tenga lugar de manera controlada y sostenida dentro de los limites del mismo. 

El U-235 en el reactor de la CENTRAL NUCLEAR DE EMBALSE (CNE) se encuentra como Uranio Natural en forma de pastillas de dioxido de uranio (UO2). Esta pastillas cilíndricas de aproximadamente 1 cm de diámetro y 1 cm de altura se hallan confinadas en tubos de zircaloy de 50 cm de largo  soldados herméticamente en sus extremos. Un MANOJO de 37 tubos forman al llamado ELEMENTO COMBUSTIBLE.